Jorge, Carmen og deres to børn, 2-årige Paquita og 6-årige Nieves, bor i Sevillas fattige sigøjner- og arbejderkvarter Triana. Året er 1936. General Francos fascistiske oprørsstyrker har erklæret den spanske regering krig. For fagforeningsmanden Jorge er der ingen tvivl: Han melder sig til den republikanske hær. Adskillelsen bliver lang og hård. På grund af faren for politisk forfølgelse må Carmen flygte, først til sin mor i udkanten af Sevilla, og siden, da Sevilla falder, til sin bror og svigerinde i Madrid, som skal vise sig at blive det frie Spaniens sidste bastion.
I det belejrede Madrid går livet videre. En kultur bliver ved med at eksistere, på trods af at rammerne omkring den falder sammen og krigens virkelighed er en anden end plakaternes. For Jorge og Carmen bliver tiden et spørgmål om overlevelse, hver på deres front, krigens og dagligdagens. Og imens vokser Paquita og Nieves op. Barndommens lege og opdagelser farves af store spørgsmål og indre uro, men også af ukuelighed og livslyst.
Cikaderne er en bred og intens roman om en familie i krig. Fra den lille Paquita over storesøsteren Nieves og til de to voksne følger vi fire forskellige personer gennem tre voldsomme år, som sætter familien på afgørende prøver, men som også giver mærker for livet.